Just to help you to understand better:
Kabala (SL)- 50km- Kwendu (SL)- 10km- Heremakono (border town, GU)- 45km- Faranah (GU)
Kabala to Heremakono: road completely unpaved and terrible
Heremakono to Faranah: the first 10km unpaved but quite flat the last 35km a wonderful tarred road.

Kabala is a lively small town set in the hilly inland of Sierra Leone, here I spent the day walking around and climbing the hill overlooking the town. Then before the dusk came, I organised the transport to Faranah in Guinea for the next day.
Faranah is roughly 100km from Kabala, but there's not paved road connecting the towns through this remote area of Sierra Leone. Moreover I was a little worried about the numerous check points we had to pass to cross the border in this culturally bribing part of the world.
The wisest and fastest transport was a motorbike, so I had to find a reliable driver knowing
the way. I found a French speaking driver who told me to have done it few times, I bargained
the price to 90.000 SLL (30$) to make it to the border, agreeing he would have passed at 8 am to take me with a more powerful motorbike.
The day after he came on time, and I was almost surprised everything could go so smoothly,
but then I realised he had the small motorbike and he told me the big one needed a "petit depannage" (small reparation). Anyway he assured me it would have taken few minutes.
After one hour I was still waiting and nobody coming at the horizon.
I started to get nervous, and just before complaining the French guy found both another
driver and bike.
I had no clue if this one knew the way, but I have no time to verify it and anyway no other chance than taking.
At the beginning the road didn't seem that bad, but getting further it worsened. Moreover the driver was
running like the hell, since he counted on coming back before the dusk. Few times I got scared that my ass, jumping at least 30cm, would have landed somewhere else then the seat.
"Sorry Sir, but there'r gallops" he said everytime he realised it could have been too much.
being "Gallop" the way the locals use to indicate a very bumpy part of a road.
In few points the road got so steep that I had to get off and walking while the guy was sweating
to proceed riding.
The weather was perfect, since during the dry season in this mountainy part of the country, it's sunny
but not hot, on the opposite in the early morning I even needed a sweater. The scenery was worthwhile the effort: green areas dotted with remote villages where groups of topless women were typically doing the laundry at the stream, while the kids playing all around.
Several time we had to cross small rivers: typically the driver just started accelerating few hundreds meter before, I guess hoping the water wasn't to deep. However the most dangerous situations were passing the bridges, or better some trembling wooden panels less that one meter wide, one or two meter over the water. In such cases the theory of the driver was simply: "less you take to cross, more you minimise the risk", hence he just speeded up like hell. We manage to keep the balance few times but, obviously once (only once: a miracle!!) we fell down. Luckily without injuries, but I cursed to the guy for the next half of hour, uselessly, since he soon forgot and he run even faster .
We passed so many check points, I mean huts with few soldiers; some of them were friends of the driver and somehow he managed to dribble them. While others turned tougher; in particular once they obliged me to get off and started questioning. I showed to be kind but upset, saying that I had already paid bribes, that this wasn't the way to treat foreigner, what about the Sierra Leone hospitality, bla bla....
Surprisingly the border point went particularly smooth and at the end I never had to pay any bribe.
In the border town of Heremakono I found another driver, and when I asked him about the Guinean entering stamp he told me I should have got in Faranah; I insisted I wanted leave the border without having and at the end he took me to a private house where a lady was doing laundry with her daughter.
We went inside the house, she opened an old drawer and she took what it seemed a centenary wooden
stamp. Then she went inside looking for the ink, came back and stamped energetically my passport.
After that she started writing on it, I mean not signing but really writing 4 lines.
I've no clue what it's written and in which language, but at the immigration, when I left the country from the
international airport in Conakry, they seemed very interested in such writing.

DIAMOND FIELDS (mail in italian)

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31st Dec 2007
Makeni, Sierra Leone

No, qui non c'e' la guerra, o meglio e' finita. Sono finiti 11 anni di guerra che hanno distrutto quello che c'era da distruggere lasciando ai posteri case bruciate e amputati.
I ribelli sono stati disarmati con l'aiuto delle truppe britanniche, i paesi responsabili sono stati identificati (qualcuno si e' pure scusato), il dittatore Liberiano che finanziava il tutto e' sotto processo e sono appena state tenute le prime elezioni del dopoguerra in cui ha vinto un partito democratico.
Insomma ci sono tuttte le carte in regola per iniziare
a ricostruire il paese e la Sierra Leone sembra intenzionata a farlo. Come mi ha detto un ufficiale inglese dell'UN:
' O la Sierra Leone si rialza adesso dall'ultimo gradino o non avra' piu' un'altra chance come questa'
Il perche' di tutto questo macello?
Lo sappiamo tutti: le miniere di diamanti.
Il paese potrebbe benissimo essere il piu' ricco del mondo eppure e' semplicemente il piu' povero, non tra i piu' poveri, ma IL PIU' POVERO! Dove l'aspettativa di vita e' 37 anni (in Italia 81), dove c'e' l'80% di disoccupazione, il 60% di anafalbetismo, si muore come mosche di malaria, ci sono tra gli ultimi focolai di vaiolo al mondo....
E' proprio la zona delle miniere la destinazione del mio viaggio che partendo dalla Guinea entra in SL, per poi passare da Freetown e arrivare nella zona orientale del paese al confine con la LIberia.

Il tutto e' inizato con un simpatico uccello che, durante il decollo, ha deciso di entrare nel motore dell'aereo rompendo delle palette del compressore e obbligando a riatterrare con tanto di show dei vigili del fuoco.
E' stato pero' solo a Freetown che ho avuto qualche momento di scoraggiamento che mi ha portato a lasciare la capitale prima del previsto; ma e' stata la sorte a baciarmi in fronte quando la mia strada si e' incrociata con quella di Ben e Miranda, due olandesi che lavorano per un ospedale locale e presi da pieta' mi hanno caricato sulla jeep della loro organizzazione.
Quello che era uno strappo per attraversare una zona di jungla fino alla riva di un fiume, si e' trasformato in un passaggio lungo vari giorni con lo stesso obbiettivo:entrare nella zona dei diamanti.
Non era chiarissimo come poter fare per accedere ad una miniera, l' idea era quella di andare nella citta' piu' grande e trovare qualche aggancio: cosi' abbiamo fatto.
La citta' di Kenema non abbonda certo di guesthouse e un buon
posto dove dormire si e' rivelato l'ex quartiere generale delle milizie antiribelli durante la guerra. Gli hanno dato una bella riverniciata, grattato via un po' di sangue e voila' pronte tante belle stanzette in cui passare la notte.
La sera un po' per l'agitazione di come sarebbe andata il giorno successivo, un po' per il caldo stagnante dentro la zanzariera
non riuscivo a dormire. Mi sono messo a leggere un libro scritto da un bambino soldato delle truppe antiribelli che ora vive negli States (grazie Betto!) che racconta, con abbondanza di particolari, ogni sorta d'atrocita' che lui ha commesso durante la guerra. Impossibile quindi non pensare a quanto dolore, rabbia e odio sia stato provato pochi anni prima magari proprio in quella stessa stanza.
La mattina gironzolo per la caotica citta' e rimango sorpreso da come tutti i negozi, indipendentemente da cio' che trattassero, comprassero (ma non vendessero) diamanti. Tutto ma proprio tutto basato sul commercio di diamanti, comprese ovviamente le attrezzature per cercarli: pale, palette, setacci....
un po' come l'attrezzatura di zio paperone per cercare l'oro nel Klondike :-)
Non passo certo inosservato e il coro di 'Pobui, Pobui, Pobui (white man)!!' mi segue come un eco in qualunque angolo mi infili. Faccio un po' di domande in giro con quell'aria indifferente
da 007 all'opera, che attira l'attenzione piu' di un cartello sopra la testa.
'Sir, won sii diamonds?? I shoo you!'
Tutti la stessa frase, ma di vedere i diamanti a me non
frega niente, io voglio vedere una miniera!!!!!
Trovo uno che mi da qualche consiglio:
' Sir, guidi per 27 miglia verso Nord (circa 4 ore), raggiunga il villaggio di Tongo, chieda del capovillaggio, mostri i soldi e qualcosa succedera''

La strada e' cosi' disastrata che non si viaggia oltre i 15 km/h e in piu' arriva il primo check point. Inizialmente mi preocupo ma, il logo del NGO sulla jeep e' un gran lasciapassare e nessun militare osa bloccarci e chiedere soldi.
Come in ogni altra strada in Sierra Leone le macchine private sono rarissime e l'unica cosa che si vede per la strada sono le jeep dell'UN, stracolmi minibus libici (donati da Gheddafi per farsi perdonare dall'opione pubblica per aver finanziato i ribelli), capre e gente che cammina nel mezzo della jungla per andare chissa' dove. Non manchiamo di dare passaggi soprattutto per fare qualche domanda, ma appena si nominano i ribelli del RUF le bocche si chiudono e nessuno spiaccica una singola parola.
Lungo la strada villaggi di molte case distrutte e bruciate, con a fianco un capanna di fango in cui vivono gli ex proprietari.
La scena e' sempre la stessa a tal punto che ci si fa anche l' abitudine. Gironzolo all'interno di una delle villette vittime della guerra. Non ha il tetto ma le stanze ci sono tutte; entro nel bagno e c'e' ancora la vasca e il water con lo sciacquone come se i proprietari fossero fuggiti pochi istanti prima.

Il panorama e' unico: una strada di terra rossissima che serpeggia nel verde delle jungla o di quella che era la jungla prima della guerra.
Arriviamo al villaggio. E' domenica e la strada e' colma di gente in citta' per il mercato; scendo dalla jeep e mi sento leggermente osservato.
'Pobui, pobui (white man)!!!'
Che siano arrivati tre bianchi in citta' ora lo sanno proprio tutti, e quindi non e' il caso di fare domande per strada. Ci infiliamo nel recinto di una chiesa cristiana. All'interno un gruppo di donne si gira e mi fissano come se fosse entrato un alieno. Mi blocco, come vedessi una scena vista in qualche film dell'africa degli anni 70. Loro vestono abiti coloratissimi, verde acqua o arancione, che fanno risaltare molto la carnagione scura, con enormi cappelli di paglia, adornati di fiori di stoffa, indossando gioielli e pietre. Sono allineate sulla panchina di legno e tengono in mano le borsette luccicanti . Si devono essere messe qualche unguento perche' hanno una pelle che brilla, come un paio di scarpe appena lucidate.
Qualcuno da dietro:
'Good morning Sir, fra poco inzia la cerimonia, vuole unirsi a noi?'
A parte il fatto che cosi' ricoperto di terra rossa e sudato
come un cammello, mi vergogno, ma in realta' sono qui per un altro motivo. Parto all'attacco:
' Dear friend e se per caso volessi dare un okkiata a qualche miniera di diamanti?'
'Oohhhhhhh diamonds' E gli si illuminano gli occhi...
Allora chiama un altro tipo che contatta al cellulare un altro che alla fine manda qualcuno a prenderci. Il nostro improvvisato accompagnatore non chiacchera molto, sale sulla jeep con noi e ci indica la strada.
Ammetto fossi un po' nervoso...
Usciamo dal paese e passiamo dei campi per scendere sul fondo di una leggera vallata dove scorre il fiume. Subito, come se si fosse alzato il tendone di un palcoscenico, si apre uno spettacolo innaspettato: centinaia di persone a scavare e setacciare tra la fanghiglia, come fossero tante formiche che lavorano in un enorme formicaio.
Scendiamo e iniziamo a camminare su un sentiero, ci raggiunge quello che dovrebbe essere un po' il Boss, ma non altro che un ragazzotto bello robusto e con la maglietta un po' meno a brandelli degli altri. Gli spieghiamo che lavoriamo per l'ospedale di Makeni (magari io non proprio:-) e questo aiuta a rompere il ghiaccio. Lui subito se ne esce con:
'You wanna tek snaps?'
Sudo freddo, pensando che qualche scatto lo vorrei davvero portare a casa, ma ribatto con un:
' non e' importante e solo se le persone sono felici di farsi fotografare'
Che ovviamente non significa una beneameata fava,
ma lui tutto soddisfatto mi sorride e mi stringe la mano.

Iniziamo a camminare tra gli operai:
a cercare i diamanti tutti uomini, eta' massima 25 anni e le donne portano il cibo. Condizioni di lavoro drammatiche e caldo insopportabile, ma erano davvero in tanti. I ragazzi non hanno paga, guadagnano solo quando trovano diamanti. Quindi chi non trova non mangia.
Intorno a me sento tantissime voci chiamarmi, come al solito saluto stile papa accompagnando il tutto con le sole due frasi di krio imparate.
In molti ad urlarmi:
'Thank you for being here!'
Perche' mai dovrebbero ringraziarmi per essere li???
Secondo me mi hanno confuso con qualcun altro :-)

Chiedo se oggi hanno trovato qualcosa. Lui alza la testa
fa un urlo e dopo poco un ragazzino corre verso di noi,
gli da un sacchettino, lui lo versa sul palmo della sua mano e ne
escono due diamantini grezzi che, in particolare su una pelle scura, brillano come di luce propria.
A lui luccicavano gli occhi, come qui luccicano a tutti quando si parla di diamanti. Se da una parte qualunque persona appena accenni alla guerra si chiude e tace, dall'altra solo a nominare i diamanti gli sguardi si illuminano e le persone si inebriano, iniziando a parlare di carati, purezza, tagli...
E' strano perche' per me in Sierra Leone tra le due cose sembra non esserci proprio alcuna differenza.


Alby